Abgrund

PROLOG

James Island (Isla Sant­iago), Gala­pa­gos, Okto­ber 1835

»Coving­ton!«

Syms kniete im dich­ten Gestrüpp auf dem Boden, um den Vogel zu unter­su­chen, den er gerade geschos­sen hatte. Gehört hatte er nichts, seine Ohren waren taub vom Knall des Schus­ses. Doch irgend­ein Gefühl ließ ihn auf­bli­cken. Hatte jemand geru­fen? Er hob den Kopf, schob den Hut in den Nacken, streckte den Rücken und sah sich nach allen Sei­ten um.

»Hier bin ich, Coving­ton. Hier drü­ben.«

Auf einer klei­nen Lich­tung, etwa fünf­zig Meter ent­fernt, sah Syms Coving­ton einen jun­gen Mann, der wild mit den Armen durch die Luft ruderte und zu lachen schien. Er saß auf etwas, das einem gro­ßen run­den Stein ähnelte, einem Stein, der sich offen­bar bewegte. »Sieh dir an, wie stark sie sind«, rief der Mann. Seit sie zusam­men über die end­lose Weite der Pampa gerit­ten waren, nannte Syms ihn gern Don C. D. .

Er run­zelte die Stirn und staunte. So aus­ge­las­sen hatte er sei­nen Herrn noch nie erlebt. Ihm gegen­über gab er sich sonst eher ernst und wort­karg und nun saß er auf dem Rücken einer gro­tesk rie­si­gen Schild­kröte und amü­sierte sich wie ein Kind. Jetzt riss er die Knie hoch wie ein Rode­or­ei­ter und brach erneut in Geläch­ter aus. »Ich wette, sie kön­nen einen erwach­se­nen Mann tra­gen. Versuch’s auch mal.« Er schlug mit der fla­chen Hand auf den Pan­zer. »Los, beweg dich! Mach schon!«

Syms ver­stand nichts von dem, was sein Herr rief, war aber auf­ge­stan­den, um bes­ser sehen zu kön­nen, zeigte ein brei­tes Grin­sen und winkte. Er wollte nicht, dass Don C. D. merkte, wie schlecht es mitt­ler­weile um sein Gehör stand. Er hatte um diese Posi­tion gekämpft und er hatte sie ver­dient, mehr als jeder andere an Bord, des­halb wollte er sie unter kei­nen Umstän­den ver­lie­ren. Wäh­rend die Bea­gle auf See ihre Mes­sun­gen durch­führte, unter­nahm der Natur­for­scher immer wie­der weite, mit­un­ter wochen­lange Rei­sen ins Lan­des­in­nere. Und er, Syms Coving­ton, Sohn eines Metz­gers aus Bedford und eigent­lich als Fied­ler und Schiffs­junge an Bord, durfte ihm dabei zur Hand gehen, eine ein­ma­lige Gele­gen­heit, dem ein­tö­ni­gen Leben auf dem Schiff zu ent­kom­men und Land und Leute ken­nen­zu­ler­nen. Vom ein­fa­chen Matro­sen zum Ent­de­cker – was für ein Auf­stieg!

Er wusste, dass Don C. D. ihn anfangs selt­sam gefun­den und nicht beson­ders gemocht hatte. Aber er ver­fügte über eine gut les­bare Hand­schrift, erwies sich in jeder Bezie­hung als geleh­ri­ger Schü­ler und war sei­nem Herrn bald eine unent­behr­li­che Hilfe gewor­den. Wenn der nun erführe, dass sein Hör­ver­mö­gen unauf­halt­sam schwand, so wie Was­ser aus einer offe­nen Schale ver­duns­tete, sicher würde er zum ordi­nä­ren Boots­jun­gen zurück­ge­stuft wer­den, wenn er über­haupt auf der Bea­gle blei­ben durfte. Dabei prä­pa­rierte er so schnell und sorg­fäl­tig wie kein zwei­ter an Bord. Mehr als zehn kleine Bälge schaffte er in der Stunde und ihre Qua­li­tät ließ nichts zu wün­schen übrig, Don C. D. hatte ihn mehr­fach gelobt. Wahr­schein­lich hatte er sein Geschick vom Vater geerbt, der es als Ross­schläch­ter aber mit viel grö­ße­ren Kör­pern zu tun hatte. Teu­fel noch mal, er würde es nicht zulas­sen, dass diese lächer­li­che Taub­heit ihm alles zer­störte. Seit wann brauchte man für diese Arbeit Ohren?

Also hielt er sein Pro­blem, so lange es ging, geheim. Natür­lich hatte er die Schild­krö­ten, mit denen Don C. D. sei­nen Scha­ber­nack trieb, auch ent­deckt, sie waren ja kaum zu über­se­hen. Über­all im Busch­land und bis in die Gip­fel­re­gio­nen stieß man auf ihre Wech­sel. Auf die­sen selt­sa­men Inseln schie­nen sie die gro­ßen Pflan­zen­fres­ser zu sein, wie anderswo die Anti­lo­pen oder Wild­pferde. Doch er mochte sie nicht. Sie waren ihm unheim­lich. Ihr Fau­chen, das sie von sich gaben, wenn man ihnen zu nahe kam, ihre lan­gen fal­ti­gen Hälse, ihre uralten Gesich­ter mit den klei­nen wäss­ri­gen Augen. Diese Krea­tu­ren hat­ten etwas Dia­bo­li­sches, fand er, wie die häss­li­chen Inseln, auf denen sie leb­ten. Er freute sich auf den Moment, da die­ser trost­lose Ort hin­ter der Bea­gle im Dunst ver­schwin­den würde.

Die bei­den Män­ner hat­ten in der letz­ten Stunde auf dem Berg­hang eini­ges an Höhe gewon­nen und Syms beschat­tete seine Augen, um tief unter sich Buc­ca­neer Cove zu suchen, ihre Lan­dungs­stelle. Schnell hatte er das Lager ent­deckt. Wenigs­tens mit sei­nem Seh­ver­mö­gen stand alles zum Bes­ten, des­halb war er auch ein so guter Schütze.

Dort unten Zelte auf­zu­stel­len, hatte sich als schwie­rig erwie­sen. Sie hat­ten etli­che Ver­su­che gebraucht, weil der Boden von den Bau­ten der Land-Igua­­nas voll­kom­men durch­lö­chert war. Doch jetzt stan­den ihre Zelte und er konnte Ben­ja­min Bynoe, den Arzt der Bea­gle, und Kapi­tän Fitz­Roys Die­ner Harry Ful­ler erken­nen, die sich am Aus­rüs­tungs­sta­pel zu schaf­fen mach­ten. Er winkte, aber die bei­den waren zu beschäf­tigt und zu weit ent­fernt, um ihn zu bemer­ken. Nach der Bea­gle, die am Mor­gen Kurs auf Chat­ham im Süd­os­ten des Archi­pels genom­men hatte, hielt er ver­geb­lich Aus­schau. Fitz­Roy beab­sich­tigte, dort Trink­was­ser auf­zu­neh­men. Nur auf Chat­ham gebe es Was­ser in aus­rei­chen­der Qua­li­tät, hatte er gesagt. Ergie­bige Süß­was­ser­quel­len waren auf die­sen Inseln Man­gel­ware, und vor ihnen lag eine lange Fahrt über den schier unend­li­chen Pazi­fik.

Syms schaute wie­der auf die Lich­tung, wo das vor­sint­flut­li­che Biest sich nun mit­samt sei­ner schwe­ren Last tat­säch­lich in Bewe­gung setzte. Er ver­folgte ver­blüfft, wie es sich mit sei­nen krum­men Bei­nen schein­bar mühe­los erhob und davon­stapfte, mit Don C. D., sei­nem jun­gen Herrn, auf dem Rücken.

»Oh, ohoho«, rief der und ver­suchte, das Gleich­ge­wicht zu hal­ten, was ihm zunächst auch gelang. Wahr­schein­lich lacht er, dachte Syms, denn er sah, dass sein Herr den Mund weit auf­ge­ris­sen hatte. Doch plötz­lich war es mit der Balance vor­bei, er fuch­telte ein letz­tes Mal mit den Armen durch die Luft, rutschte nach hin­ten ab und lan­dete mit dem Rücken voran im Dreck.

Don C. D. glaubte, diese Krea­tu­ren gehör­ten ursprüng­lich nicht hier­her, des­halb hatte er ihnen bis­her kaum Beach­tung geschenkt. Ähn­lich große Schild­krö­ten fände man auch auf ande­ren ozea­ni­schen Inseln, hatte er erklärt. Sie waren ver­mut­lich Essen auf Bei­nen, eine Hin­ter­las­sen­schaft der See­fah­rer, die sich nun jeder­zeit an dem leben­di­gen Fleisch­vor­rat bedie­nen konn­ten. Sie selbst mach­ten es ja nicht anders. Kapi­tän Fitz­Roy hatte fast fünf­zig Rie­sen­schild­krö­ten auf die Bea­gle schlep­pen las­sen, bei den größ­ten Exem­pla­ren muss­ten vier Mann zupa­cken. Und was sie heute Abend am Feuer essen wür­den, war auch nicht schwer zu erra­ten. Don C. D. mochte die Tiere am liebs­ten, wenn ihr Fleisch nach Art der Gau­chos im Pan­zer gerös­tet wurde. Syms hätte ja gegrillte Igua­nas vor­ge­zo­gen. Ihr Geschmack erin­nerte ent­fernt an Hühn­chen oder Kanin­chen. Sie waren leicht zu fan­gen, min­des­tens genauso häss­lich und …

Er kniff die Augen zusam­men. Warum stand sein Herr nicht auf? Hatte er sich ver­letzt? Syms hörte nur das Rau­schen der Büsche. Oder war es sein eige­nes Blut? Ver­dammt, 1831, als die HMS Bea­gle unter Kapi­tän Fitz­Roy ihre Reise ange­tre­ten hatte, war er fünf­zehn Jahre alt gewe­sen, jetzt war er neun­zehn, ganze sie­ben Jahre jün­ger als sein Herr und mit Sicher­heit zu jung, um taub zu wer­den.

End­lich stand Don C. D. wie­der auf, klopfte den Staub von der Klei­dung und Syms konnte sich beru­higt dem Vogel zuwen­den, den er geschos­sen hatte. Vögel waren seine Spe­zia­li­tät. Er nahm das Tier vor­sich­tig in die Hand. Es sah nahezu unver­sehrt aus, weil er Vogel­dunst als Muni­tion ver­wen­dete, ein fei­nes fast staub­för­mi­ges Schrot­ge­misch. Statt von Blei­ku­geln durch­siebt zu wer­den, star­ben sie an Herz­ver­sa­gen.

Das Tier war etwas grö­ßer als ein Sper­ling, einer die­ser klei­nen schwar­zen Bur­schen, die sie bis­her auf jeder Insel des Archi­pels ange­trof­fen hat­ten. Manch­mal hüpf­ten sie arg­los und ohne jede Scheu vor ihren Füßen herum und man musste auf­pas­sen, sie nicht zu zer­tre­ten. Es schien meh­rere unter­schied­li­che Arten zu geben, die Syms kaum von­ein­an­der unter­schei­den konnte, des­halb schoss er lie­ber ein paar Vögel mehr als einen zu wenig. Sein Herr hielt einige für Fin­ken, andere für Gras­mü­cken und Amseln. Er hatte die auf Chat­ham und Charles gesam­mel­ten Tiere nicht beschrif­tet und bewahrte sie in der glei­chen Kiste auf. Es würde schwer, wenn nicht gar unmög­lich sein, die Bälge spä­ter nach ihren Her­kunfts­in­seln zu sor­tie­ren. Offen­bar inter­es­sier­ten ihn die Vögel nicht beson­ders. Syms hatte sich schon gefragt, ob sein Herr die Lust am Sam­meln ver­lo­ren hatte, doch Don C. D. hatte ihm einen ande­ren Grund für diese schein­bare Nach­läs­sig­keit genannt. Er ging schlicht nicht davon aus, auf der­art ähn­li­chen und nah bei­ein­an­der lie­gen­den Inseln jeweils eigene Kom­bi­na­tio­nen von Pflan­­zen- und Tier­ar­ten zu fin­den, etwas, das Syms nicht beur­tei­len konnte. Es machte jeden­falls unter die­sen Umstän­den kei­nen Sinn, von jeder Insel eine voll­stän­dige Kol­lek­tion ihrer Bewoh­ner sam­meln zu wol­len. Zoo­lo­gisch waren die Gala­pa­gos­in­seln nicht beson­ders ergie­big. Das Beson­dere war ihre Geo­lo­gie, der Vul­ka­nis­mus, und der Platz auf der Bea­gle war ohne­hin begrenzt, sie konn­ten nicht alles mit­neh­men, was sie fan­den. Die Spott­dros­seln mach­ten aller­dings eine Aus­nahme, auf die legte Don C. D. gro­ßen Wert. Er hatte Syms auf ihre von Insel zu Insel vari­ie­rende Gefie­der­fär­bung auf­merk­sam gemacht und ange­ord­net, beson­ders auf sie zu ach­ten. Ihm selbst wäre das nicht auf­ge­fal­len.

Syms war ein Gewohn­heits­mensch. Egal ob groß oder klein, ob spek­ta­ku­lär oder gewöhn­lich, jedes Tier wurde von ihm mit der glei­chen Sorg­falt behan­delt und über jedes ein­zelne Exem­plar führte er genau­es­tens Buch. Er maßte sich ohne­hin nicht an, die Bedeu­tung sei­ner Jagd­beute beur­tei­len zu kön­nen. Das über­ließ er den Gelehr­ten daheim in Eng­land, denen er seine Bälge zur Begut­ach­tung über­ge­ben würde. Ihm ging es nicht um neue Erkennt­nisse oder gar wis­sen­schaft­li­chen Ruhm. Er hoffte, nach sei­ner Rück­kehr mit der pri­va­ten Samm­lung ein wenig Geld machen zu kön­nen. Und er war nicht der ein­zige, der auf einen klei­nen Gewinn spe­ku­lierte. Einige Offi­ziere der Bea­gle hat­ten eben­falls begon­nen, eigene Samm­lun­gen anzu­le­gen.

Der kleine Vogel hatte einen unge­wöhn­lich kräf­ti­gen Schna­bel, des­sen Basis die gesamte Kopf­höhe ein­nahm. So etwas hatte er noch nie gese­hen. Ob die Weib­chen genauso aus­ge­stat­tet waren? Syms setzte sein Mes­ser an, führte blitz­schnell einige Schnitte aus und zog den Balg vom Fleisch wie einen Hand­schuh vom Fin­ger. Danach stülpte er ihn vor­sich­tig wie­der zurück, wog ihn in sei­ner Hand und nahm sich vor, in Zukunft ver­stärkt nach den grau-brau­­nen Weib­chen Aus­schau zu hal­ten. Von denen hatte er noch zu wenige. Es brachte mehr ein, wenn er Samm­lern Männ­chen und Weib­chen einer Art zum Kauf anbie­ten konnte. Den blu­ti­gen Klum­pen, der von dem klei­nen Tier übrig geblie­ben war, warf er zwi­schen die Sträu­cher.

Stun­den spä­ter hock­ten sie in der Nähe ihrer Zelte um ein Lager­feuer, in dem die fleisch­be­pack­ten Brust­plat­ten zweier gro­ßer Schild­krö­ten brie­ten. Bynoe und Ful­ler starr­ten in die Flam­men, wäh­rend Syms gewis­sen­haft seine Flinte rei­nigte. Don C. D. stand einige Meter ent­fernt vor einem kra­ter­för­mi­gen Loch, aus dem der Schwanz eines Legu­ans her­aus­ragte, und pulte flu­chend an sei­nen Fin­gern herum. Er hatte einige Leguane mit Opun­ti­en­blät­tern gefüt­tert und sich über ihre Strei­tig­kei­ten amü­siert. Die Art und Weise, wie sie ihre Köpfe schnell auf und ab beweg­ten, um Art­ge­nos­sen zu impo­nie­ren, sah wirk­lich komisch aus. Doch wäh­rend die klei­nen Dra­chen in die flei­schi­gen Kak­teen­blät­ter bis­sen, ohne sich im Min­des­ten um deren Sta­cheln zu sche­ren, hatte er sich beim Abschnei­den nahezu unsicht­bare haar­feine Dol­che in die Haut gejagt. Schließ­lich bückte er sich, packte den Ech­sen­schwanz mit bei­den Hän­den und zog kräf­tig daran. Syms hob die Augen­brauen und hielt inne. Mit den schwar­zen Mee­res­ech­sen war sein Herr genauso umge­sprun­gen.

Zuerst geschah gar nichts. Dann bud­delte sich das gut ein Meter lange Tier frei, drehte sich um, suchte augen­schein­lich den Übel­tä­ter, um ihn dann für Minu­ten in völ­li­ger Bewe­gungs­lo­sig­keit zu fixie­ren. Natur­for­scher und Land­le­guan starr­ten sich an, bis der Mensch nicht mehr an sich hal­ten konnte und los­prus­tete.

»Da staunst du, was?«, rief Don C. D. lachend.

Harry Ful­ler grinste. »So etwas hat er noch nicht erlebt.«

»Ja, er scheint rich­tig fas­sungs­los zu sein«, sagte Bynoe, der mit einem Ast in der Glut her­um­sto­cherte. »So etwas tut man doch nicht, eine ehr­wür­dige Leguan­mut­ter am Schwanz zu zie­hen.«

»Woher wis­sen Sie, dass es ein Weib­chen ist?«, fragte der Ste­ward.

»Über­leg doch mal, Ful­ler. Warum hat sie wohl ein Loch gebud­delt, hm?« Der Dok­tor schmun­zelte und ver­si­cherte sich mit kur­zem Sei­ten­blick auf Don C. D., dass er ihrer Unter­hal­tung folgte. »Natür­lich, um darin ihre Eier abzu­le­gen, ist doch klar. Hab ich Recht, Mr. Dar­win?«

Der junge Natur­for­scher nickte. Syms blickte in die Runde, konnte dem Gespräch aber nicht wirk­lich fol­gen. Wenn er gejagt hatte, war es immer beson­ders schlimm. Er legte seine Flinte, die er sorg­fäl­tig in ein Tuch gewi­ckelt hatte, neben sich auf den Boden ab und fragte: »Ist das Essen end­lich fer­tig? Ich habe einen Bären­hun­ger.«

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